Conocemos como cúrcuma a los rizomas de una planta adaptada a zonas de clima cálido y húmedo, de manera que se puede encontrar tanto en Polinesia y Micronesia como en el sudeste asiático, siendo Sangli, ciudad del sur de la India, una de sus mayores productoras.

La palabra cúrcuma deriva del árabe kurkum, que significa azafrán, por su color amarillo intenso. También se la llama halud, que significa amarillo, color de amanecer y sonido de caracola, según nos cuenta en su novela Chitra Banerjee Divakaruni  (te hablo de ella más abajo). En la India, entre el 610aC y el 320aC se utilizaba como colorante para lana. Posteriormente se ha utilizado como tinte textil para algodón, seda, cueros, etc así como para el cuerpo.

En la cocina india es muy utilizada como colorante, ya que su sabor es muy neutro y ligeramente picante, y forma parte del curry, otorgándole su color característico.

En Okinawa, Japón, se suele servir con el té.

Como planta medicinal se le atribuyen propiedades antiinflamatorias, antioxidantes, beneficiosa para proteger el hígado y contra el cáncer. Tiene igualmente propiedades digestivas ya que es carminativa (ayuda a expulsar los gases); y es beneficiosa para personas que sufran dispepsia ácida, flatulencia, inapetencia o digestiones lentas.

Por si todo esto fuera poco, se ha utilizado durante siglos en la medicina tradicional china para el tratamiento de la depresión ya que actúa provocando mayores niveles de serotonina.

Es importante añadir la cúrcuma a nuestros platos casi al final de la cocción para que ésta no destruya sus principios activos y beneficiarnos así de todas sus propiedades. Aunque, en realidad no es de fácil absorción, ésta mejora si se ingiere combinada con pimienta negra, como en el curry.

Una de mis novelas favoritas La Señora de las Especias (Chitra Banerjee Divakaruni), tiene un capítulo llamado cúrcuma:

"Acariciad la superficie y el sedoso polvo amarillento se os pegará a la palma de la mano y a la yema de los dedos. «polvo de ala de mariposa.»
 (...)Lleváoslo a la cara. Frotaos la mejilla, la frente, el mentón. No vaciléis. Las desposadas y las que anhelaban serlo hacían lo miso mil años antes de que la historia empezara. El polvo borrará las manchas y las arrugas, absorberá la vejez y la grasa. Y conservará durante días un pálido brillo dorado.
(...)La cúrcuma se llama también halud, que significa amarillo, color de amanecer y sonido de caracola. Cúrcuma la preservadora, que conserva los alimentos en una tierra de calor y de hambre. Cúrcuma, la especia propicia, que se pone en la cabeza a los recién nacidos para que la suerte los acompañe, que se espolvorea sobre los cocos en las pûjas, con la que se frotan los bordes de los saris nupciales."


Si no la conoces, te la recomiendo porque está escrita con una maravillosa prosa poética y una delicada sensibilidad que te harán disfrutarla de principio a fin. No sé cuántas veces la he leído pero, gracias a este post, voy a hacerlo de nuevo.

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